静寂を一つの足音が破った。

　　海の底のような青が映った床を、硬い足音が微かに震わせる。それ以外に、この暗い空気を伝わ

　るものはない。

　　化学蛍光剤が塗られていた壁面は、役目を忘れてしまったかのように、微かな光も発する事をし

　ない。メンテナンス用の自律機械達も、今は床に転がったまま、動く気配がない。

　　そんな濃紺色の闇の中で先程からずっと続いていた硬い足音が、不意に止まる。

　　それと同時に、何かが起動するような小さな音が漏れたかと思うと、青白い光が小さく燈った。

　その光は忙しなく、震えるような明滅を繰り返し、闇に浸透するように動かない自律機械達の表面

　を、その忙しない光で照らし出した。

　　そして、その光を生み出した、硬い足音の持ち主も。

　　年齢で言えば、二十代前後。短く刈られた髪は誰も足跡をつけていない雪を思わせて白く、同じ

　く北欧出身のような白い顔の中では、新緑の木漏れ日を連想させる柔らかな緑の瞳が、何の感情も

　持たずに明滅する光の渦を見つめている。身体に密着した黒いシャツの上を覆うのは、マントにも

　見える白いコートだ。

　　そこはかとなく漂うのは、あまりにも静寂に似た気配だ。白い睫毛が、定期的に瞬く様でさえ、

　睫毛から硝子の囀りが聞こえるのではないかと思うほど、静かだ。

　　そして、圧倒的に、その造作は繊細だ。爪先一つ、髪の毛一本、薄っすらと浮び上った静脈一筋、

　信じられないくらい繊細で、そして何よりもその顔立ちは、見る者が眼を瞠るほど、美しい。

　　おそらく、海底に沈んだ巨獣の骨と同じくらい、静かで美しいだろう。

　　彼はその雰囲気と同じくらい静かな動作で、明滅する光に手を伸ばす。彼が今見ているのは、幾

　つもの巨大なモニタと、それらを接続するコード、そして、コンソール・パネルとキーボードであ

　る。そして、巨大なモニタの一番下にある、一番小さなモニタの前に彼は白い手を翳していた。

　　そしてピアノに向かうピアニストさながらの滑らかさで、キーボードを打ち込み始めた。

　　凄まじい勢いで、意味を成さないと思われる文字の羅列が、モニタの中に並んでいく。並ぶそれ

　ら文字列を、しかし彼は逐一見逃さずチェックしているようだった。澱みないその動きは、些かの

　揺らぎも、そして間違いもない。

　　厳しい、まるで実験を見守る科学者のような姿を、明滅するモニタの光と、そして、いつの間に

　か天井の隙間に開いた赤い光だけが見つめている。

　　それらの眼差しを一蹴して、青年は硬く白い顔の中で、唯一赤い唇を初めて動かした。とても、

　滑らかに。



　「システム、管理者モードへの移行を要請する。NE-BRD-SAF451-233に接続せよ。」



　　その声は、酷く端正だったが、同時に無機質だった。美しい声音は、けれども同時に鋼鉄の塊が

　口を利いているようでもあった。

　　しかし、青年は己のその声になんら執着はないのか、淡々と白い己の項に白い手を添えている。

　　途端に、白い雪のような項に一筋、亀裂が入った。と思った瞬間、それは一気に開いて、中から

　金属臭が漂ってきそうな、金と銀と緑と黒の基盤と配線が剥き出しになった。

　　白い皮膚と武骨な金属の対比。

　　けれども、此処にはそれに戸惑う者は誰一人としていない。自らの内部を覗かせた青年も、なん

　ら躊躇う事なく、その中から一本のコードを引き抜き、モニタの隅にある接続孔に穿つ。



　『NE-BRD-SAF451-233に接続しました。』



　　何処からともなく、誰の声とも分からぬ声が降ってくる。

　　いや、もしかしたらそれは、現実に響いたものではなく、青年の頭の中だけで響いただけだった

　かもしれない。

　　もの柔らかな女性の声に聞こえる、けれどもやはり無機質な声に、青年は淡々と命じる。



　「ガイノイド『エヴァ-K452』の設計に関するファイルを検索せよ。」

　『了解。検索開始―――終了。質問条件に該当するファイルは4792件あります。』

　「該当ファイル4792件の中から、更に思考中枢経路に関する設計ファイルを検索せよ」

　『了解。検索開始―――終了。質問条件に該当するファイルは1398件あります。』



　　モニタ画面が更新され、1398件のファイルが映し出される。それを振り仰ぎ、彼は変わらぬ声音

　で、再度命じた。


　
　「1398件、全てNE-BRD-SAF451-233に移行せよ。」



　　厳かに声が響いた。

　　だが、対照的に、先程まで滑らかに答えていた声が、突然止まった。フリーズだろうか。しかし、

　別の作業は問題なく動いている。



　「システム？どうした？1398件のデータ・ファイルを………。」

　『………できません。』



　　眼に見えない声が答えた。それは初めての拒絶だった。

　　だが、その事に青年が訝しむ暇はない。青年は間髪入れず、腰に帯びていた銃を引き抜き、背後

　に迫っていた、自律機械を撃ち抜いている。

　　いつの間にか動き始めた自律機械達。

　　そして、深海のように動きを止めていた、化学蛍光剤を塗られた壁も、徐々に明るさを取り戻し

　ている。



　「……………。」



　　無表情だった青年の顔に、初めて表情が浮かんだ。

　　けれども、戸惑う暇などない。青年が此処に忍び込んだ事がばれたのだ。何の為に忍び込んだの

　か、それは先程のモニタに残された足跡を辿れば、遠くない未来に分かる事だろう。だが、その前

　に、全てを終わらせればよいのだ。

　　その為には、此処から生きて帰る必要がある。

　『妹』を助ける為にも。

　　青年はコードを引き抜くと、銃を構えたまま部屋から飛び出した。

　　








　　それは、機械が当然のように言葉を操る時代。

　　けれども、生命体と機械の融合にまでは至らない時代。

　　そして、コギトエルゴズム号の事件から幾許かの時間が過ぎた頃。