「そういうわけで、申し訳ありませんが。」



　リツセは、商人宿に泊まっている、行商人のイザヤに頭を下げる。リツセは少し前に、イザヤから久寿玉作りを頼まれて

いた。久寿玉作りには、一か月以上かかる。あちこちを旅して物を売る行商人に合わせて、納品できるものではないと言っ

たのだが、久寿玉を作り終えるまでは瀬津郷にいるから、ということで、頼まれてしまった。

　既に紙の選定は終わり、久寿玉の形も考え終わって、今から組み立てる、というところだったのだが、この騒ぎだ。悪い

とは思うが、正直、手が回らない。

　客を蔑ろにするのか、と思われそうだが、ここは瀬津郷だ。ヒルコ大神の加護によって成り立つ土地だ。そのヒルコ大神

との契約が危うい今、客の相手など、していられない。

　リツセの言葉に、イザヤは、ふむ、と頷いた。



「そういうことならば、致し方ありませんね。ええ、かまいませんよ。事が終わってから、改めて依頼いたしましょう。」



　ヒルコ大神を宥めるための久寿玉を、優先させて作らねばならない。客よりも、何よりも。

　そんなリツセの言い分は、瀬津郷の者ならばともかく、他の郷から来た者にしてみれば、到底受け入れがたいもののはず

だ。詰め寄るか、怒るか、そういう反応が普通ではないだろうか。しかし、目の前にいる行商人は、その整った眉一つ動か

さず、あっさりと了承したのだ。まるで、何もかも仔細承知していると言わんばかりに。

　リツセの疑問は、顔に出ていたのだろうか。ふと、イザヤは苦笑した。



「こういう、いわゆる土着の言い伝えを大切にしている土地というのは、何処にでもあるものです。私は行商人ですからね。

傍目に見れば、理不尽に思えることは、いくらでも知っています。そして、それがその土地で生きる者にとっては、大切な

ことであることも。人々の生きる土台となっているものを、無下に扱うような真似はいたしませんよ。」



　そんな、良くできた教本のような返しをされては、リツセも追及する手立てがない。いや、どんな状態であれ、別に追及

するつもりなど、欠片もないのだが。



「しかし、随分と物騒な話だ。人死にがない分、まだ、良いのかもしれませんが。しかし、あなた方の感覚で言うと、今回

のほうが、危険なのでは。何せ、神との契約が失われてしまったのだから。」

「ええ、それはそう、なのですが。」



　リツセは少し首を傾げ、呟く。



「ただ、まだ、それほどではないと思います。」

「ほう……？」

「ええ、おそらくですが。」

「それは、ヒルコ大神の加護があるという？」

「それもありますが、」



　ぽん、とリツセの足に、何かがぶつかる。見下ろさなくても、分かる。そこには水守がいる。だが、その水守よりも遠い

何かが、



「この事態を、どうにかしようとしている何かが、いるような気がして。」



　何かが、この瀬津郷を、練り歩いている。











　リツセが自分の店に戻った時、店の手前で、向かいの家のチョウノが走り出てきた。



「リツセ！」



　ころころと鞠のように雨の中を駆けてくるチョウノは、どこか蒼褪めている。どうした、と声をかければ、黒髪を雨で濡

らしながら、何処か怯えたような表情を見せる。



「あのね、あのね……！」



　何か押し殺しているものを、必死に声に出そうとしている様に、リツセは眉を顰めた。社に納めている久寿玉が、すべて

潰されていたことは、まだ町の者全員に話していない。とりあえず、社から店に帰るまでの間にいる依頼主には、話をして

いるが、向かいのチョウノには、まだ話せてはいない。それとも、誰かから、聞いたのか。だから、不安に思っているのか。

　そう思っていると、チョウノの口からは、まったく違う言葉が零れ落ちた。



「あのね、リツセが出かけてから、ついさっきまで、店の前を何かが、うろうろしていたの！」

「何か……？」



　人ならば、そう言うだろう。男なら男、女なら女、子供なら子供、と。しかしチョウノは、何か、と言った。言っている

チョウノ自身も、もどかしげにしている。



「何か、なの！よく、分からないけど………。でも、確かに何かが、店の前を、何度も何度も、うろついていたの！」



　雨で見えなかったとか、そういうのではない、とチョウノは訴える。ただ、確かに何かがいたのだと。けれども、それは、

チョウノ以外には見えなかった。

　チョウノの家は、小物屋だ。チョウノの家で、チョウノの父親が小物を作り、それをチョウノの母親とチョウノが売って

いる。

　チョウノは、リツセの家の前に異変を感じた時、父親と母親、そして職人達に訴えた。誰かがいる、確かにいる、と。け

れども、チョウノが感じ取った何かは、チョウノ以外には見えなかった。父親と母親、そして職人達が見たのは、雨ばかり。

　誰にも信じてもらえなかった少女は、リツセにも信じてもらえないかもしれないと、微かな不安を帯びながらも、必死で

訴えている。

　きぃ。

　たまが、足元で、鳴いた。

　その声に惹かれて、リツセは自分の店に目をやり、そして、硬直した。店の扉は、来た時と同じく、固く扉を閉ざしてい

る。

　ただ。

　そう、ただ、店の前の地面に、ぺたりと何かが張り付くように、落ちている。それを、たまが突ついて、地面からひっぺ

がす。

　チョウノが、ひゅっと息を飲んだ。

　雨に打たれ、泥で汚れてはいるが、それは、元は白い紙だ。そして、平べったくはなってしまっているが、リツセはそれ

が元はどんな形をしていたのか、知っている。

　それは、リツセが屋号の代わりに店先に吊るしている、六つの久寿玉を糸で連ねたものだ。膠を塗って、雨にも耐えられ

るようにしたそれは、確かに今朝、家を出る前に店先に吊るした。

　それが、今は無残にも、平らになっている。

　その姿は、社の中にあった、久寿玉と同じだ。



「チョウノ。」



　リツセは、チョウノを、彼女の家のほうへと押しやる。



「家に、戻っているんだ。」



　チョウノの言葉は、正しい。確かに、リツセの店の前を、何かが通った。それは、屋号代わりの久寿玉を叩き潰していっ

た。社の中の久寿玉と同じように。きっと、同じ存在が、そうしたのだ。そしてそれは、チョウノは感じ取ることができた

が、他の者には分からない。チョウノでも、何か、としか感じ取れなかった。

　リツセはチョウノから身体を話すと、店の扉に手をかける。鍵は、かかったままだ。
　リツセの姿を見て、チョウノはしばらく呆然としていたが、すぐに自分の店のほうへと声を張り上げた。



「お父ちゃん……、お父ちゃん！」



　娘の切羽詰まった声に、チョウノの父親が怪訝な顔を作って、出てくる。



「なんだ、また誰かが来たとか言ってんのか？」



　胡乱な声を上げる父親に、違う！と、チョウノは叫び、地面で濡れ落ちている久寿玉を指差す。父親は、少しばかりの間、

やはり怪訝な顔をしていたが、すぐにそれが何であるのか、気づいたようだ。地面に落とされ、潰された久寿玉に、異様な

ものを感じ取ったのか、鍵を確かめているリツセに向けて、声を張り上げた。



「待て！若衆を呼んでくるから、まだ戸を開けるんじゃねぇ！」

「いえ、大丈夫でしょう。」



　チョウノの父親の慌てふためく声に、リツセは静かに告げる。



「鍵はかかっています。おそらく、あれは、鍵は開けられない」



　社の扉も、吹き飛ばされていた。扉や壁をすり抜けるなんてことは、しないはずだ。

　それでも、とチョウノの父親は、職人達を呼びつける。どうしたなんだと駆けつける男連中の声を尻目に、リツセは静か

に、店の鍵を開け、扉を開く。

　ふわり、と漂う、慣れ親しんだ紙の香り。

　扉の先には、いつもと同じ、店の中が広がっていた。店の中に置いてある久寿玉も、なんら変わりなく、店の床にも、一

つの足跡もなく、静かな空気だけが、そこにあった。

　きぃ。

　後ろで身構える男衆などまるで無視して、たまが再び鳴く。たまは、ふんふんと床の匂いを嗅いでいる。いや、床の匂い

ではない。床に落ちている何かの匂いを、嗅いでいるのだ。リツセは屈んで、たまが匂いを嗅いでいるものを、つまみ上げ

る。

　それは。　

　鈍く光る、金属の欠片だった。